Vaikka hiustenlähtö voi johtua hiusten tai hiustuppien fyysisistä vaurioista, tavallisin syy on kuitenkin muutokset hiusten normaaleissa kasvuvaiheissa. Joissakin tapauksissa hiustenlähtö on tilapäistä, ja sen voi aiheuttaa kemiallinen epätasapaino tai äärimmäinen stressi. 95 %:a kaikesta hiustenlähdöstä sekä miehillä että naisilla johtuu geneettisestä alttiudesta.
Jopa 40% naisista kärsii jonkin asteisesta hiustenlähdöstä vaihdevuosien aikana.
Tavallisin muoto on osittainen kaljuuntuminen eli androgeeninen alopecia. Kaljuuntumiselle alttiilla alueella sijaitsevat hiusnystyt ovat perinnöllisesti herkkiä kehossa normaalisti esiintyville kemiallisille yhdisteille, joita kutsutaan dihydrotestosteroneiksi (DHT), jotka ovat muuntuneet ihon testosteronista.
Tilapäistä hiustenlähtöä voi esiintyä, jos keho joutuu shokkitilaan, esim. äärimmäisen stressin, vakavien infektioiden, hormonihäiriöiden, raskasmetallien, E-pillerien lopettamisen, synnytyksen, kilpirauhasen toimintahäiriöiden (erityisesti naisilla), immuunisairauksien tai pitkäaikaisen ja vahvan lääkityksen takia. Yksipuolinen ravinto, esim. laihdutuskuurien yhteydessä, voi myös vaikuttaa hiusten kasvamiseen. Tämän lisäksi naisten hiukset ohenevat vaihdevuosien aikana ja niiden jälkeen. Jopa 40% naisista kärsii jonkin asteisesta hiustenlähdöstä vaihdevuosien aikana.